Siden Riverboat Jazz Festival startede i 1966 med tre små passagerbåde, der sejlede på en 2 timers sejlads op af Gudenåen, er festivalen vokset til en begivenhed, der fylder både i kvalitet og omfang.
Fra ca. 30 orkestre/solister i 1986 er antallet af orkestre vokset år for år til 70-80, som optræder for 40.000-50.000 mennesker over de fire dage festivalen nu varer.
Riverboat Jazz Festival skønnes at være den største skandinaviske festival, hvad angår New Orleans- dixieland- og swing jazzmusik, den såkaldte klassiske jazz.